En 1997, los supervivientes del apocalipsis nuclear libran una guerra sin cuartel contra los robots y las máquinas que ellos mismos crearon. Para acabar con John Connor, que dirige la resistencia de los hombres, dos «cíborgs» son enviados al pasado. Su misión: eliminar al niño Connor. El primer modelo de la serie «Terminator» fracasó en 1984. El segundo, un modelo más avanzado de metal líquido metamorfoseable, se lanza en persecución del niño y de su madre, Sarah, en la década de los noventa. Por su parte, los hombres del futuro han enviado al pasado a un Terminator encargado de proteger al joven Connor. El duelo de robots adopta entonces proporciones titanescas. Y, mientras el niño enseña a este Terminator nociones básicas de humanidad, su madre intenta por todos los medios impedir la creación de las primeras máquinas inteligentes. Con la ayuda del Terminator que han educado, lucharán para influir en el futuro…