Mark Renton essaie avec ses amis (voleurs, menteurs, psychopathes, accros et losers) de donner des couleurs à la vie quotidienne d'un jeune chômeur à Édimbourg. Leur vie consiste principalement à boire de la bière, sortir, se droguer et jouer au football, essayant ainsi de traverser les années 90. Suite à divers événements, Mark décide de choisir une nouvelle vie qu'il veut construire loin de son passé à Londres. Lorsque l'un de ses anciens amis, Begbie, se retrouve en difficulté à Édimbourg, il cherche refuge chez Mark. Quand les autres arrivent également, Mark semble rapidement reprendre ses anciennes habitudes de vie sous la pression de sa bande d'amis écossais. Pourtant, il continue de se demander : Do I really want to choose life?