Il giovane Guillaume Van der Stighelen trova "il sifone", un'invenzione rivoluzionaria. Quando il suo grande amore giovanile lo lascia per un ricco buono a nulla, lui sposa un'altra donna e decide di costruire un impero idraulico.
L'azienda diventa un successo e Guillaume fa fortuna. Sua moglie diventa il suo grande sostegno e confidente, la sua figlioletta Rozeke la luce dei suoi occhi, ma il rapporto con i suoi tre figli diventa sempre più difficile. Poi Guillaume rivede il suo amore giovanile.
Per il suo 88° compleanno, l'anziano Guillaume ripercorre la sua vita. È orgoglioso di essere riuscito a salvare e a continuare a sviluppare la sua azienda durante e dopo la guerra. Su insistenza della moglie, ha ormai ceduto l'attività ai suoi figli. Ma a quale prezzo?...