Nach einem zehnjährigen Kreuzzug im Heilige Land voller Entbehrungen und Enttäuschungen kehren Ritter Antonius Block und sein treuer Knappe in ihr Heimatland zurück. Im Schweden des 14. Jahrhunderts wütet die Pest in aller Heftigkeit, herrschen Elend und Unwissenheit und unzählige vermeintliche Hexen finden den Tod auf dem Scheiterhaufen. In dieser verstörten und grausamen Welt steht der Ritter an einer verlassenen Küste dem Tod gegenüber, der ihn holen kommt. Um Zeit zu gewinnen, schlägt der verurteilte Mann ein Schachspiel mit dem hageren Männchen mit der Sense vor. Dies liefert die berühmteste Sequenz im Werk von Bergman. Dies ist einer von Bergmans symbolischsten Filmen.