Después de una cruzada de diez años en el Heilige Land llena de privaciones y decepciones, el caballero Antonius Block y su fiel escudero regresan a su tierra natal. En la Suecia del siglo XIV, la peste hace estragos con toda intensidad, reinan la miseria y la ignorancia y numerosas supuestas brujas encuentran la muerte en la hoguera. En este mundo desolado y horrible, el caballero se encuentra cara a cara en una costa desierta con la Muerte, que viene a buscarlo. Para ganar tiempo, el hombre condenado propone una partida de ajedrez con el hombre flaco de la guadaña. Esto proporciona la secuencia más famosa en la obra de Bergman. Esta es una de las películas más simbólicas de Bergman.