Dopo una crociata durata dieci anni nel Heilige Land piena di privazioni e delusioni, il cavaliere Antonius Block e il suo fedele scudiero tornano nella loro terra natale. Nella Svezia del XIV secolo infuria la peste in tutta la sua violenza, regnano miseria e ignoranza e innumerevoli presunte streghe trovano la morte sul rogo. In questo mondo sconvolto e orribile, il cavaliere si trova faccia a faccia su una costa deserta con la Morte, che viene a prenderlo. Per guadagnare tempo, l'uomo condannato propone una partita a scacchi con l'omino magro con la falce. Questo fornisce la sequenza più famosa nell'opera di Bergman. Questo è uno dei film più simbolici di Bergman.