Mark Renton versucht zusammen mit seinen Freunden (Dieben, Lügnern, Psychos, Junkies und Verlierern) dem alltäglichen Leben eines arbeitslosen Jugendlichen in Edinburgh Farbe zu verleihen. Ihr Leben besteht hauptsächlich aus Biertrinken, Ausgehen, Drogen und Fußballspielen, und so versuchen sie, die 90er Jahre zu überstehen. Durch verschiedene Ereignisse beschließt Mark, sich für ein neues Leben zu entscheiden, das er frei von seiner Vergangenheit in London aufbauen möchte. Als einer seiner früheren Freunde, Begbie in Edinburgh in Schwierigkeiten gerät, sucht er Zuflucht bei Mark. Als auch die anderen eintreffen, scheint Mark unter dem Druck seines schottischen Freundeskreises schnell wieder seine alten Lebensgewohnheiten anzunehmen. Dennoch fragt er sich weiterhin: Do I really want to choose life?