Nachdem er neunzehn Jahre Haft wegen des Diebstahls eines Brots abgesessen hat, kommt Jean Valjean als verbitterter Mann wieder auf freien Fuß. Entschlossen, seinem Leben eine neue Wendung zu geben, nimmt er eine andere Identität an und baut sich eine Existenz als angesehener und einflussreicher Bürger auf.
Wenn die sterbende Fabrikarbeiterin Fantine ihn anfleht, für ihre Tochter Cosette zu sorgen, verspricht Valjean ihr, sie aus den Händen der gewissenlosen Familie Thénardier zu retten, die das Mädchen ausbeutet und schlecht behandelt. Er nimmt Cosette bei sich auf und zieht sie wie seine eigene Tochter groß, während er unaufhörlich von Inspektor Javert verfolgt wird, der davon überzeugt ist, dass Valjean niemals seiner Vergangenheit entkommen kann.
Vor dem Hintergrund der sozialen Unruhen und revolutionären Aufstände, die Frankreich in ihrem Griff halten, verweben sich die Leben von Valjean, Cosette, ihrem Geliebten Marius und Javert immer stärker miteinander. Inmitten von Kampf, Opferbereitschaft und einem tiefen Verlangen nach Gerechtigkeit versucht Valjean, seine Suche nach Erlösung zu vollenden und Cosette eine Zukunft voller Liebe und Freiheit zu schenken.