Dopo aver scontato diciannove anni di prigione per aver rubato un pezzo di pane, Jean Valjean torna in libertà come un uomo inasprito. Deciso a dare una svolta alla sua vita, assume una nuova identità e si costruisce un'esistenza come cittadino rispettato e influente.
Quando la morente operaia di fabbrica Fantine lo supplica di prendersi cura di sua figlia Cosette, Valjean promette di salvarla dalle grinfie della spietata famiglia Thénardier, che sfrutta e maltratta la bambina. Prende Cosette con sé e la cresce come propria figlia, mentre viene incessantemente inseguito dall'ispettore Javert, convinto che Valjean non possa mai sfuggire al proprio passato.
Sfondo di disordini sociali e rivolte rivoluzionarie che attanagliano la Francia, le vite di Valjean, Cosette, del suo amato Marius e di Javert si intrecciano sempre più strettamente. In mezzo a lotte, sacrifici e a un profondo desiderio di giustizia, Valjean cerca di completare la sua ricerca di redenzione e di regalare a Cosette un futuro pieno di amore e libertà.