Nel cuore della notte il detective privato Philip Marlowe accompagna il suo amico Terry Lennox al confine messicano. Als Marlowe torna a casa, la polizia lo sta aspettando e gli comunica che la moglie di Terry, Sylvia, è stata assassinata. Viene arrestato come complice, ma rilasciato dopo pochi giorni. Gli viene detto che il caso è chiuso, dato che Terry Lennox si è apparentemente suicidato in Messico. Voor Marlowe ritiene tuttavia che tutt'altro che chiuso sia il caso. Ma più inizia a scavare in fondo, più cose inquietanti scopre, e più il groviglio si fa confuso.