Midden in de nacht brengt privédetective Philip Marlowe zijn vriend Terry Lennox naar de Mexicaanse grens. Als Marlowe thuiskomt, staat de politie hem op te wachten en hoort hij dat Terry’s vrouw Sylvia is vermoord. Hij wordt gearresteerd als medeplichtige, maar na een paar dagen weer vrijgelaten. Er wordt hem verteld dat de zaak is gesloten, aangezien Terry Lennox blijkbaar zelfmoord heeft gepleegd in Mexico. Voor Marlowe is het echter allesbehalve case closed. Maar hoe dieper hij begint te graven, hoe meer verontrustende dingen hij te weten komt, en hoe verwarrender de knoop wordt.