Au milieu de la nuit, le détective privé Philip Marlowe conduit son ami Terry Lennox à la frontière mexicaine. Als Marlowe rentre chez lui, la police l'attend et lui apprend que la femme de Terry, Sylvia, a été assassinée. Il est arrêté comme complice, mais relâché après quelques jours. On lui dit que l'affaire est classée, puisque Terry Lennox s'est apparemment suicidé au Mexique. Voor Marlowe estime cependant que l'affaire est loin d'être classée. Mais plus il commence à creuser, plus il découvre de choses troublantes, et plus le nœud se complique.